착색제를 사용하여 섬유물질에 어느 정도의 내구성이 있는 색상을 부여하는 행위이다.
광원의 가시광선을 선택적으로 강하게 흡수, 반사하여
고유한 색을 나타내는 모든 물질을 색소(coloring matters)라고 하며,
염료(dyestuff)는 이들 색소 중에서 섬유와 결합하여 색을 나타내고 물, 광선, 마찰, 약품 등에 대하여
어느 정도의 견뢰도를 가지는 물질을 말한다.
안료(pigment)는
물에 불용인 미립자의 색소물질이지만 섬유에 직접 결합하는 능력이 없어 엄격한 의미에서는 염료가 아니다.
그러나 섬유에 고착되어 색을 나타내고
어느 정도의 견뢰도를 가지므로 편의상 염료의 한 부류로 취급하고 있다.
염료는 크게 나누어 천연염료와 합성염료가 있다.
천연염료는 식물성 염료, 동물성 염료 및 광물성 염료로 분류한다.
합성염료는 천연염료에 비하여 가격도 저렴하고 색상이 다양하며 사용방법이 간단한 특징을 가지고 있다.
합성염료의 종류는 염료의 성질에 따라 다음과 같이 나누고 있다.


① 직접염료(direct dyestuffs)
직접염료는 목면, 마, 견, 양모, 레이온 등에 직접 염색하는 수용성의 분말이다.
이 염료의 특징은 물에 잘 용해되며
소량의 탄산소다를 이용하면 난용성 염료에도 용해가 손쉽고 염색처리 방법이 간단하다.
그러나 일광이나 세탁에 약하여 탈색이 되기 쉬운 단점도 지니고 있다.
특히 면이나 견에 식염을 넣은 물로 염색할 때는 연수로 헹구는 것이 좋고,
천에 염착시키기 위해 증열처리법을 주로 사용한다.

② 산성염료(acid dyestuffs)
산성염료는 견, 모, 나일론에 직접 염착하는 수용성의 분말염료로써 균염형과 밀링형으로 구별된다.
균염형염료는 강산성 염욕에서 동물성 섬유를 염색하고 습윤 견뢰성이 약하다.
밀링형은 약산성 혹은 중성 염욕에서 동물성 섬유를 염색하고 염착력이 강하여 산성 축융에도 잘 견디며
일광 견뢰성이 우수한 특징이 있다.
이 염료는 색상이 대단히 선명하고 일광 마찰에도 강하지만 세탁에 약한 것이 단점이다.

③ 반응성 염료(reactive dyestuffs)
반응성 염료는 일반 염료와는 달리 염료의 반응기와 섬유의 수산기 또는 아미노기가 공유 결합하여
하나의 화합물을 만드는 염색제이다.
이 염료를 사용하는 방법은 냉염형과 온염형의 두 종류가 있는데
전자는 염직공예 작품에서 냉염쇼크염법을 응용하여 장기 보존할 수 있는 면염색에 많이 사용되며
후자는 견뢰도가 높아 천에 많이 사용된다.
색상, 농도 및 선명성을 쉽게 재현할 수 있고 염색가공이 비교적 간편하다.
염색법에 있어서 응용범위가 넓고 염색 견뢰도가 좋은 편이다. 다른 염료에 비해 비교적 값이 저렴하다.

④ 건염염료(vat dyestuffs)
건염염료는 환원염료라고도 하며
물에 불용성이므로 알칼리성 환원액으로 용해하여 염색한 후 공기 중에서 산화 발색한다.
장점은 셀룰로오스 섬유에 최고의 견뢰도를 나타내며 재현성, 침투성과 균염성이 양호해 염색성이 우수하다.
염법은 복잡하지만 응용방법이 많고 선명한 색상을 얻을 수 있다.
특히 인단스렌계에 속하는 품목은 견뢰도가 6~8급이며
염료 중 일광 견뢰도가 가장 우수하나 가격이 비싼 단점을 가지고 있다.

⑤ 분산염료(disperse dyestuffs)
분산염료는 저온. 고압형으로 구분되며 저온 염색형은 아세테이트, 나일론 염색에 사용되고
고온. 고압형은 스판덱스와 폴리에스테르 염색에 사용된다.
분산염료는 건열 고착형 염료의 열승화성을 이용해 전사염에 널리 사용되고 있다.
난용성 염료로 온수에 분산하여 사용하며 색상이 선명하고 균염성이 좋은 장점이 있다.
습윤, 마찰, 일광에 약하며 대기중에 산화, 질소 가스나 방사선에 변색되는 단점이 있다.

⑥ 안료수지염료(pigment resin color)
최고의 일광 견뢰도를 갖는 안료로 합성수지에 접착시켜 섬유에 부착되는 염료이다.
합성수지의 특성에 따라 다양한 기법을 구사할 수 있으며
색상이 다양할 뿐 아나라 형광색도 있으며 섬세한 표현이 가능하다
모든 섬유에 착색제로 사용 가능하고 특히 혼방이나 면섬유에 편리한 염색제로 사용된다.
염색과정이 간단하고 후처리는 수세없이 섬유에 맞는 온도로 열처리한다.

⑦ 염기성 염료(basic dyestuffs)
짙은 농도의 선명하고 아름다운 색상을 나타내는 최초의 합성염료로 면, 견, 양모, 아크릴 염색에 사용된다.
염기성 염료는
물, 초산, 알코올 등에 잘 용해되나 흡수가 빨라 염색과정에서
얼룩이 생기기 쉬우며 땀, 일광, 마찰, 견뢰도에는 약한 반면 탈색, 견뢰도엔 강한 성질을 갖고 있다.
가격이 저렴하고 오랜 역사를 가지고 있으나
우수한 염료의 개발로 소비가 현저하게 줄어 보조 염색에 사용되고 있다.

⑧ 유화염료(황화염료, sulphur dyestuffs)
유화염료는 알칼리 환원제로 용해시켜 목면의 농색염에 사용되어 고견뢰성과 강알칼리성을 가지고 있다.
군복, 학생복에 대표적으로 사용되었으며 일광, 수세, 세탁에 대한 견뢰도가 높고 가격이 저렴하다.

⑨ 카티온염료(cation dyestuffs)
카티온염료는 아크릴, 아세테이트, 비닐론, 피혁 등에 적합한 염료이다.
염기성 염료의 견뢰도를 높인 개량형 염기성 염료는 색상이 선명하여 양모, 나일론, 견에 많이 사용되고 있다.
특히 아크릴 섬유에 높은 견뢰성과 우수한 색상을 얻을 수 있다.

그 밖에도 합성섬유의 분류에는
산화염료, 매염염료, 산성매염염료, 불용성아조염료, 아세테이트염료, 형광염료 등이 있다